Virreinato es el cargo de virrey,
el tiempo que dura dicho cargo y
el distrito gobernado por esta autoridad
que representa la persona del rey en los territorios coloniales.
El virrey, por lo tanto, administra y gobierna en nombre del
rey.
España basó gran
parte de su poder en esta figura ya que la extensión de sus colonias y las
dificultades de comunicación volvían imposible gestionar estas tierras de
manera centralizada.
El Virreinato de Nueva España, por ejemplo, existió entre
1535 y 1821 y abarcó los territorios del Imperio en Norteamérica,
Centroamérica, Asia y Oceanía. Antonio de Mendoza fue su primer virrey.
El Virreinato del Perú, por su parte, nació en 1542 y se
mantuvo vigente hasta 1824.
Hubo un virreinato (el Virreinato de Nueva Granada)
que existió en dos etapas: 1717-1723 y 1739-1819.
El Virreinato del Río de la Plata (1776-1811) fue el último
creado por España en América, con Francisco Javier de Elío como último virrey.
Es importante tener en cuenta que España no fue la única
monarquía que desarrolló virreinatos en otras partes del mundo. Se conoce como
Virreinato del Brasil al Reino Unido de Portugal, Brasil y Algarve, un Estado
regido por la Casa de Braganza entre 1815 y 1825.
En la actualidad no existen los virreinatos, por lo que el
término está asociado a los estudios históricos. En el lenguaje informal, por
otra parte, el concepto puede utilizarse para nombrar a distintos tipos de dominio
que poco tienen que ver con la organización política o social de siglos
pasados.
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